En Estados Unidos existe una ciudad que ha llamado la atención por una iniciativa poco común: capacitar a empresas, trabajadores, instituciones y servicios públicos para comprender mejor las necesidades de las personas autistas y de quienes presentan sensibilidades sensoriales.
Se trata de Mesa, en Arizona, que en noviembre de 2019 recibió de la organización International Board of Credentialing and Continuing Education Standards (IBCCES) la designación de Autism Certified City, convirtiéndose en la primera ciudad de Estados Unidos en obtener este reconocimiento.
Pero ¿qué significa realmente que una ciudad esté “certificada en autismo”?
Mesa no es una ciudad exclusiva para personas autistas
La denominación puede generar confusión.
Mesa no fue construida exclusivamente para personas dentro del espectro autista ni significa que todos sus habitantes tengan autismo.
La certificación está relacionada con un esfuerzo comunitario en el que diferentes organizaciones, empresas, atracciones y servicios participan en programas de capacitación destinados a mejorar la experiencia de personas autistas y con otras necesidades cognitivas o sensoriales.
El objetivo es que residentes y visitantes puedan encontrar más lugares donde el personal comprenda que una persona, por ejemplo, puede necesitar más tiempo para responder, utilizar protectores auditivos, evitar ciertos estímulos o reaccionar de manera diferente ante una sobrecarga sensorial.
¿Cómo comenzó la iniciativa de Mesa?
El proyecto fue impulsado por Visit Mesa, la organización encargada de promocionar la ciudad como destino turístico.
El proceso comenzó antes de obtener la certificación en 2019 y buscaba animar a hoteles, atracciones, empresas y trabajadores vinculados con la atención al público a recibir formación específica sobre autismo y necesidades sensoriales.
IBCCES explicó que el esfuerzo previo a la designación duró aproximadamente un año y estuvo orientado especialmente a mejorar la atención de viajeros autistas y sus familias.
¿Qué significa ser un Certified Autism Center?
La certificación no consiste simplemente en colocar un cartel que diga “autism friendly”.
Las organizaciones que participan deben completar procesos de capacitación y certificación desarrollados por IBCCES para que sus trabajadores comprendan mejor cómo interactuar y ofrecer apoyo a personas autistas o con sensibilidades sensoriales.
Dependiendo del establecimiento, también pueden existir evaluaciones del entorno y recursos que permiten anticipar niveles de ruido, iluminación, interacción o estimulación.
Esto puede ayudar a algunas familias a planificar una visita antes de llegar al lugar.
Hoteles, museos y atracciones participan en el programa
Una parte importante de la estrategia de Mesa está relacionada con el turismo accesible.
Visit Mesa mantiene información específica sobre establecimientos y atracciones que participan en iniciativas vinculadas con la certificación de autismo.
Durante la celebración del quinto aniversario de Mesa como ciudad certificada, desarrollada entre noviembre de 2024 y abril de 2025, la ciudad promocionó experiencias y actividades en lugares certificados, además de ofertas especiales en hoteles participantes.
Esto demuestra que la iniciativa no terminó después de recibir el reconocimiento en 2019, sino que ha continuado desarrollándose con el paso de los años.
Prepararse antes de visitar un lugar también puede ayudar
Para algunas personas autistas, conocer anticipadamente cómo será un lugar puede hacer una gran diferencia.
Saber qué sonidos pueden escucharse, cómo será la iluminación, cuánto tiempo puede durar una actividad o qué espacios estarán disponibles puede reducir la incertidumbre.
Por ello, los programas de accesibilidad también pueden incluir información previa y recursos que permitan a las familias organizar mejor una visita.
No todas las personas autistas necesitan las mismas adaptaciones, pero disponer de información ofrece mayores posibilidades de elegir aquello que funciona para cada persona.
La Policía de Mesa también cuenta con certificación
Uno de los aspectos más interesantes del proyecto es que no se limita a hoteles o atracciones turísticas.
El Departamento de Policía de Mesa también figura como Certified Autism Center.
La propia institución informa que su personal ha completado capacitación relacionada con buenas prácticas para ayudar a personas autistas y personas sensibles a determinados estímulos.
Este tipo de formación puede resultar especialmente relevante durante una interacción policial.
Algunas características del autismo —como evitar el contacto visual, necesitar más tiempo para responder, presentar movimientos repetitivos o tener dificultades para comunicarse verbalmente— podrían ser interpretadas incorrectamente cuando quien interviene desconoce el autismo.
La inclusión también llegó a otros servicios de la ciudad
Mesa continúa desarrollando diferentes iniciativas relacionadas con accesibilidad.
Algunos departamentos municipales también han recibido certificaciones específicas y existen programas destinados a ofrecer experiencias más inclusivas para personas con diferentes discapacidades.
El objetivo de estas medidas es ampliar la accesibilidad más allá de una única atracción o establecimiento y conseguir que diferentes espacios de la ciudad estén mejor preparados.
¿Toda Mesa está completamente adaptada para el autismo?
No.
Y esta aclaración es importante.
La designación de Mesa como Autism Certified City no significa que absolutamente todos los restaurantes, tiendas, escuelas, hoteles o espacios públicos de la ciudad tengan exactamente las mismas adaptaciones.
Existen establecimientos y organizaciones que participan específicamente en los programas de certificación.
Por eso, una familia que planee visitar Mesa debería revisar previamente qué lugares cuentan actualmente con certificación y qué recursos ofrece cada establecimiento.
Tampoco existe una única adaptación que funcione para todas las personas autistas.
El espectro autista es muy diverso y las necesidades sensoriales, comunicativas o de apoyo pueden variar enormemente de una persona a otra.
Una ciudad que intenta cambiar también el entorno
Durante muchos años, gran parte de la conversación alrededor del autismo se ha centrado en enseñar a la persona autista a adaptarse a un mundo diseñado principalmente para los demás.
La experiencia de Mesa plantea también otra posibilidad:
que el entorno aprenda, se capacite y realice cambios.
Eso puede significar formar al personal, ofrecer información sensorial, comprender diferentes formas de comunicación o permitir que una persona necesite más tiempo para procesar lo que ocurre a su alrededor.
La inclusión es mucho más que permitir estar presente
Mesa no es una ciudad perfecta ni puede garantizar que todas las experiencias de las personas autistas sean positivas.
Sin embargo, su iniciativa demuestra que hoteles, museos, empresas, servicios públicos y profesionales pueden recibir formación para estar mejor preparados.
Y quizá esa sea una de las reflexiones más importantes que deja este proyecto:
la inclusión no consiste únicamente en permitir que una persona autista esté presente.
También significa trabajar para que pueda participar, sentirse comprendida y acceder a los mismos espacios con mayor seguridad, respeto y tranquilidad. 💙