Mesa, Arizona, lleva varios años intentando convertir la accesibilidad para personas autistas en algo que vaya más allá de una sola escuela, museo o negocio.
En 2019 recibió la designación Autism Certified City™ otorgada por el International Board of Credentialing and Continuing Education Standards (IBCCES), convirtiéndose en la primera comunidad en obtener esta certificación.
Desde entonces, hoteles, atracciones, servicios públicos, espacios recreativos y otras organizaciones de la ciudad han participado en programas de formación relacionados con autismo y necesidades sensoriales.
Actualmente, Visit Mesa informa que existen más de 60 organizaciones certificadas y aproximadamente 5.000 personas capacitadas dentro de la iniciativa.
Pero una certificación plantea una pregunta importante: ¿qué cambia realmente para una persona autista o para una familia cuando visita o vive en una ciudad que se presenta como accesible?
Mesa recibió la certificación en 2019
El proceso comenzó impulsado por Visit Mesa, la organización encargada de promover el turismo en la ciudad.
En abril de 2019, Visit Mesa se convirtió en una organización de marketing turístico certificada en autismo.
Meses después, el 18 de noviembre de 2019, IBCCES anunció la designación de Mesa como Autism Certified City™.
La iniciativa buscaba que diferentes sectores de la comunidad recibieran formación y desarrollaran herramientas que permitieran atender mejor a personas autistas y con sensibilidades sensoriales.
¿Qué significa ser una Autism Certified City?
Imagen ilustrativa generada con inteligencia artificial.
La certificación no significa que cada edificio, restaurante, escuela o persona de Mesa esté automáticamente especializada en autismo.
IBCCES explica que la designación se otorga a comunidades donde organizaciones de diferentes sectores participan en procesos de capacitación y certificación.
Entre esos sectores pueden encontrarse:
- gobierno local;
- salud;
- educación;
- seguridad pública;
- hotelería;
- turismo;
- restaurantes;
- atracciones;
- recreación;
- empresas privadas.
El objetivo es crear una red de lugares donde el personal conozca mejor las necesidades de personas autistas y con diferencias sensoriales.
Un negocio certificado debe capacitar a gran parte de su personal
Para convertirse en un Certified Autism Center™, una organización debe cumplir determinados requisitos establecidos por IBCCES.
Visit Mesa explica que al menos el 80% del personal que interactúa con visitantes o clientes debe completar capacitación sobre autismo y necesidades sensoriales.
Dependiendo del lugar, el proceso también puede incluir:
- evaluaciones del entorno;
- revisión de posibles estímulos sensoriales;
- creación de guías sensoriales;
- recomendaciones para mejorar la experiencia de los visitantes.
Además, la certificación no es permanente: debe renovarse periódicamente y el personal recibe formación actualizada.
Más de 60 organizaciones participan actualmente
La iniciativa ha continuado creciendo desde 2019.
Visit Mesa informa actualmente que más de 60 negocios y organizaciones forman parte del programa y que aproximadamente 5.000 personas han recibido certificación relacionada con autismo.
Las organizaciones participantes pertenecen a diferentes categorías, entre ellas:
- alojamiento;
- restaurantes;
- atracciones;
- transporte;
- servicios comunitarios;
- recreación.
Esto permite que una familia pueda planificar diferentes partes de una visita utilizando lugares que ya han participado en programas específicos de accesibilidad.
Mesa ofrece guías sensoriales antes de visitar algunos lugares
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Una de las herramientas más útiles dentro del programa son las guías sensoriales.
Estas guías permiten anticipar cómo podría sentirse una persona en diferentes espacios.
Dependiendo del lugar, pueden describir aspectos como:
- nivel de ruido;
- cantidad de personas;
- iluminación;
- olores;
- elementos visuales;
- contacto físico;
- movimiento.
Visit Mesa publica guías para diferentes instalaciones y atracciones de la ciudad.
Entre los espacios que cuentan con este tipo de información aparecen instalaciones recreativas municipales, museos y diferentes atracciones.
¿Por qué anticipar los estímulos puede ayudar?
Para algunas personas autistas, conocer previamente cómo será un entorno puede reducir parte de la incertidumbre.
Una familia puede descubrir antes de salir de casa que una determinada atracción tiene:
- zonas especialmente ruidosas;
- luces intensas;
- espacios concurridos;
- actividades con movimientos inesperados.
Con esa información puede decidir si el lugar resulta adecuado, preparar protección auditiva, planificar descansos o seleccionar otro horario.
No todas las personas autistas necesitan este tipo de preparación, pero ofrecer la información permite que cada persona tome decisiones según sus propias necesidades.
Mesa participa en Hidden Disabilities Sunflower
Otro recurso disponible en Mesa es el programa Hidden Disabilities Sunflower.
El cordón verde con girasoles puede ser utilizado voluntariamente por personas con discapacidades o condiciones no visibles para comunicar discretamente que podrían necesitar:
- más tiempo;
- paciencia;
- explicaciones adicionales;
- algún tipo de asistencia.
El programa no está dirigido exclusivamente a personas autistas.
También puede ser utilizado por personas con otras discapacidades o condiciones no visibles.
Visit Mesa informa que los cordones pueden obtenerse gratuitamente en determinados hoteles, museos, el aeropuerto y sus oficinas de información.
El cordón es voluntario y no identifica automáticamente las necesidades de una persona
Utilizar el girasol no significa que todas las personas que lo llevan necesitan exactamente el mismo apoyo.
Tampoco debería utilizarse para infantilizar a una persona o asumir que no puede comunicarse por sí misma.
Su función es simplemente indicar que podría existir una necesidad no evidente.
Lo apropiado sigue siendo preguntar respetuosamente qué tipo de ayuda necesita la persona.
La Policía de Mesa también está certificada
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La accesibilidad de una comunidad no depende únicamente de hoteles y atracciones.
El Mesa Police Department trabaja con IBCCES como Certified Autism Center™ y en mayo de 2026 renovó nuevamente esa certificación.
El departamento señala que su personal recibe capacitación sobre mejores prácticas para interactuar con personas autistas y con sensibilidades sensoriales.
Esta formación puede resultar especialmente importante durante:
- emergencias;
- búsquedas de personas desaparecidas;
- situaciones de sobrecarga;
- interacciones donde una persona no responda de la forma que un agente espera;
- situaciones con luces, sirenas o instrucciones rápidas.
Una persona autista puede reaccionar de manera diferente durante una emergencia
Algunas personas autistas pueden no responder inmediatamente cuando alguien les habla.
Otras pueden:
- evitar contacto visual;
- repetir palabras;
- utilizar comunicación alternativa;
- moverse repetidamente;
- tener dificultades para seguir varias instrucciones a la vez;
- sentirse sobrecargadas por sirenas o luces;
- intentar alejarse de la situación.
Estas respuestas no deberían interpretarse automáticamente como desafío, falta de cooperación o comportamiento sospechoso.
La capacitación puede ayudar a los primeros respondedores a reconocer que puede existir una explicación relacionada con comunicación, discapacidad o procesamiento sensorial.
Parques y recreación también forman parte del modelo
El departamento de Parks, Recreation and Community Facilities de Mesa también participa en programas de certificación.
La ciudad ofrece programas de recreación adaptada para jóvenes y adultos con discapacidades del desarrollo.
Entre las opciones existen:
- deportes;
- actividades recreativas;
- clubes sociales;
- campamentos;
- actividades especiales.
Mesa también dispone de servicios de inclusión destinados a facilitar la participación de personas con discapacidad en diferentes programas comunitarios.
Inclusión no significa siempre separar a la persona
Un aspecto interesante de los servicios municipales es que Mesa diferencia entre programas adaptados específicos y servicios de inclusión dentro de actividades generales.
Esto recuerda que existen diferentes formas de participación.
Algunas personas pueden preferir un programa diseñado específicamente para personas con discapacidad.
Otras pueden participar en actividades comunitarias generales con determinados ajustes.
Ningún modelo funcionará de la misma manera para todas las personas.
Los museos y atracciones también pueden prepararse
Dentro del programa de Mesa existen diferentes atracciones certificadas.
Por ejemplo, Visit Mesa publica recursos sensoriales relacionados con lugares como:
- Arizona Museum of Natural History;
- instalaciones recreativas de la ciudad;
- centros acuáticos;
- museos y espacios familiares.
Para una familia, disponer de información previa puede marcar una diferencia importante al decidir qué lugar visitar y cómo organizar el día.
Mesa también utiliza herramientas de accesibilidad que no son exclusivas del autismo
La estrategia de accesibilidad de Mesa ha ido ampliándose hacia otras discapacidades.
Entre los recursos disponibles aparecen:
- Aira, un servicio de interpretación visual para personas ciegas o con baja visión;
- programa Hidden Disabilities Sunflower;
- guías de accesibilidad;
- recorridos virtuales que permiten conocer determinados lugares antes de visitarlos;
- información sobre accesibilidad física.
Esto muestra una idea importante: una ciudad accesible no debería diseñarse exclusivamente alrededor de un único diagnóstico.
Una certificación no convierte automáticamente a toda la ciudad en accesible
También conviene evitar interpretar el reconocimiento de Mesa como una garantía absoluta.
Ser una Autism Certified City™ no significa que:
- todos los empleados de la ciudad estén especializados en autismo;
- cada negocio esté certificado;
- todos los lugares sean silenciosos;
- nunca existan barreras sensoriales;
- todas las personas autistas vayan a sentirse cómodas;
- cada necesidad individual pueda resolverse.
La certificación representa un proceso de formación y mejora de accesibilidad, pero la experiencia real puede variar según la persona y el lugar.
Las familias deberían seguir preparando cada visita de manera individual
Incluso en una ciudad con recursos especializados, puede ser útil revisar anticipadamente:
- horarios menos concurridos;
- guías sensoriales;
- espacios tranquilos;
- políticas de entrada y salida;
- opciones de alimentación;
- acceso a baños;
- estacionamiento;
- posibilidad de utilizar protección auditiva;
- procedimientos de asistencia.
Cada persona autista puede responder de manera diferente al mismo entorno.
La accesibilidad también beneficia a residentes, no solamente a turistas
La iniciativa nació fuertemente vinculada al turismo, pero muchos de los cambios también pueden beneficiar a quienes viven en Mesa.
La formación de policías, parques, centros recreativos y organizaciones comunitarias puede influir en actividades cotidianas que no tienen relación con unas vacaciones.
Para una verdadera inclusión, este punto es fundamental.
Una ciudad no debería ser accesible únicamente cuando una familia está de visita.
También debería serlo cuando una persona necesita estudiar, utilizar un parque, pedir ayuda, realizar compras o participar en su comunidad.
¿Qué pueden aprender otras ciudades de Mesa?
No todas las ciudades necesitan obtener exactamente la misma certificación para comenzar a reducir barreras.
Algunas medidas que podrían replicarse incluyen:
- capacitación del personal de atención al público;
- guías sensoriales;
- información clara antes de visitar un lugar;
- programas de discapacidades no visibles;
- formación de policías y primeros respondedores;
- espacios de regulación cuando sean necesarios;
- programas recreativos inclusivos;
- consulta con personas autistas y familias;
- evaluación periódica de las medidas implementadas.
Muchas de estas acciones no requieren construir instalaciones completamente nuevas.
En algunos casos comienzan simplemente con mejorar información, capacitación y procedimientos.
La participación de personas autistas debe formar parte de la evaluación
Existe otro punto fundamental.
Una ciudad no debería medir su accesibilidad únicamente por la cantidad de certificados obtenidos.
También debería escuchar a las personas que utilizan esos servicios.
Preguntar directamente a personas autistas y familias puede ayudar a identificar:
- qué medidas funcionan;
- qué barreras continúan existiendo;
- qué lugares necesitan mejorar;
- qué recursos no están siendo utilizados;
- qué nuevas necesidades aparecen.
La accesibilidad debería entenderse como un proceso continuo y no como una meta que queda completada al recibir una certificación.
¿Por qué es importante esta información?
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La experiencia de Mesa demuestra que la inclusión puede abordarse a nivel de toda una comunidad.
En lugar de depender exclusivamente de que las familias encuentren lugares individuales dispuestos a hacer adaptaciones, la ciudad ha intentado construir una red de organizaciones con formación y recursos relacionados con accesibilidad.
Desde 2019, el programa ha crecido hasta incluir decenas de organizaciones y miles de personas capacitadas.
Sin embargo, el verdadero indicador de éxito no será únicamente mantener el título de Autism Certified City™.
Lo importante será que una persona autista pueda utilizar servicios, participar en actividades, visitar lugares y formar parte de la comunidad con menos barreras y mayor respeto.
Una certificación puede ser el comienzo. La inclusión real depende de lo que ocurra después.
Fuentes consultadas
- Visit Mesa – Información oficial sobre Mesa como ciudad certificada en autismo
- Visit Mesa – Requisitos y funcionamiento de la certificación en autismo
- Visit Mesa – Guías sensoriales de centros y atracciones certificadas
- City of Mesa – Mesa Police Department como Certified Autism Center™
- IBCCES – Designación original de Mesa como Autism Certified City™ en 2019
Nota editorial: Las certificaciones, negocios participantes y servicios disponibles pueden cambiar con el tiempo. Las familias que planeen visitar un establecimiento concreto deberían confirmar previamente su certificación y los apoyos disponibles directamente con el lugar.